מקורו של המושג "פיל לבן", המבטא, למעשה, שם נרדף לפרוייקט גדול ונוצץ אשר לא באמת מצדיק את עצמו ואת אחזקתו היקרה הוא באגדה על מלכי תאילנד בעת העתיקה אשר נתנו לאצילים אשר חפצו בהתרוששותם פילים לבנים הנחשבים קדושים בתרבות הבודהיסטית, משום שהוצאות אחזקת פילים שכאלו היו יקרות מאד (בניית מעונות מפורים לפילים, קניית מזון משובח וצוות קבוע שיטפל בהם) ויכלו לגרום להתרוששות זו.